Los tucanes son aves de plumas y pico de colores muy llamativos. Llegan a medir hasta 65 centímetros y pesan de 130 hasta 680 g. Su pico es largo con una longitud aproximada de 20 cm y alcanzando su talla definitiva después de varios meses. Tiene pequeños dientes como sierras, llega a medir la tercera parte de su tamaño y es muy ligero por las numerosas cámaras que tiene por lo que no le dificulta el vuelo. Sus lenguas es muy larga (llega a medir hasta 14 cm), angosta, aplanada y termina en punta. Tiene alas pequeñas, cortas y redondeadas. La cola es cuadrada en unas especies y llama la atención la facilidad con que la mueve hacia arriba y abajo. Los ojos están rodeados por una piel que a veces es de colores vivos y la vista es su sentido más desarrollado. Las patas son cortas y fuertes, facilitando la sujeción a las ramas y el desplazamiento entre árboles.
El animal aumenta o disminuye la cantidad de flujo sanguíneo que fluye a través del pico según sus necesidades. Además, está formado por pequeñas placas de forma hexagonal de una sustancia llamada queratina, que forma una estructura parecida a la de una esponja. Estas características lo hacen asombrosamente resistente a los golpes, pero a la vez muy liviano.
Su promedio de vida está en veinte años. En cautividad su esperanza de vida es menor dieciocho años, se debe a que enferman de hemocromatosis, debido a la alimentación con alto contenido en hierro, en vez de fruta.
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